Le jeu de la vie à été imaginé par le mathématicien John Horton Conway en 1970.
Contrairement à ce que son nom sous-entend, ce n'est pas vraiment un jeu... C'est un automate cellulaire : un modèle où chaque état conduit mécaniquement à l’état suivant à partir de règles pré-établies.
Le « jeu » se déroule sur une grille à deux dimensions, comportant des cellules, « vivantes » ou « mortes », définies uniquement à l'aide de 2 règles.
1. Une cellule morte possédant exactement trois voisines vivantes devient vivante.
2. Une cellule vivante possédant deux ou trois voisines vivantes le reste, sinon elle meurt.